Диви, свободно плуващи китови акули в Галапагос успешно са изследвани с ултразвук и взети кръвни проби, за да се наблюдава тяхното репродуктивно състояние – за първи път тези техники са приложени в дивата природа!
Въпроси и отговори
Какви са някои от предизвикателствата, свързани с подводния ултразвук? Как отборът ги преодоля?
Тези техники бяха доста трудни за прилагане. Първо, ние работим на 10–30 m под повърхността, често при силни течения. Второ, китовите акули са чудесно спокойни, но са много по-бързи от нас и се появяват от синьото с малко предупреждение; получаваме само кратко време за работа с всяко животно. Ултразвуковият апарат е с размерите на голямо куфарче, така че далеч не е хидродинамичен. Руи, водещият автор на изследването, използваше „джетпак“ (всъщност подводно витло, монтирано на резервоара му за въздух), за да бъде в крак с акулите и да ги сканира с ултразвукова пръчка. Чувствах се готин от общата асоциация.
Тълкуването на сканиранията също изисква много опит. Руи заснемаше процеса с GoPro, за да можем да синхронизираме ултразвуковите изображения с позицията на акулата. Кийоми Муракумо от години изследва подводни ултразвукови изображения на пленени акули и скатове в аквариума Чурауми в Окинава, наблюдавайки бременността при видове от акули кърмачки до манта, и тя успя да различи развиващите се яйца в тези сиви изображения, които доказват, че тези женските китови акули наистина са възрастни - нещо, което преди беше възможно само чрез дисекции.
Събирането на кръвни проби от свободно плуващи акули също е нещо, което е отнело много опити и грешки, за да стане правилно. Китовите акули имат изключително дебела кожа, така че не можем да достигнем до действителните им вени – вместо това се опитваме да изтеглим кръв от васкуларизирана тъкан на техните перки. Това обикновено работи само при спокойни акули и изисква голяма доза късмет! Също така трябва да избегнем замърсяване от морска вода, което наложи разработването на система с две спринцовки, като едната създава първоначален вакуум, което позволява на втората да изтегли чиста кръв.
• Защо знаем толкова малко за размножаването на китовите акули, когато те са държани в плен от известно време и се смятат за „емблематичен“ вид акула?
Китовите акули са сравнително добре проучена акула, но „роднина“ все още е ключова дума тук. Само една бременна женска, уловена в тайвански риболов през 1995 г., е била изследвана от учени – и ние също не знаем къде живеят бебетата. Най-често младите мъжки акули посещават крайбрежните райони и туристическите обекти. Женските, както младите, така и възрастните, вероятно живеят в морето, където е трудно да се намерят, да не говорим за изучаване.
Има няколко китови акули в някои големи аквариуми, като аквариума Окинава Чурауми и аквариума Джорджия, но няма възрастни женски. В аквариума на Окинава има много сексуално разочарована възрастна мъжка китова акула, която е узряла в тяхното съоръжение, но женските вероятно не стават възрастни, докато не навършат 30 години, така че може да се наложи да продължи да чака още известно време.
• Защо екипът избра Галапагос да направи това изследване пред други горещи точки за китови акули?
Остров Дарвин в Galapagos, където е проведено това изследване, е едно от малкото места, където постоянно се виждат възрастни женски китови акули. Всяка година между юни и октомври има добър шанс да ги видите да плуват. Екипът на Galapagos Whale Shark Project има огромен опит в тази област, така че беше страхотна възможност да се тестват и усъвършенстват тези нови техники.
• Как тази технологична техника помага на учените да разберат физиологията на китовите акули – и може ли да помогне на други уязвими видове акули?
Изследванията на биологията на акулите се основаваха на дисекции. За застрашени видове като китовата акула, където правим всичко възможно, за да ги запазим живи, това ни направи доста креативни в разработването и прилагането на нови техники, като подводен ултразвук и вземане на кръвни проби във вода. Сега можем да започнем да изследваме тяхното възпроизвеждане, докато са в дивата природа – и това ще позволи и други изследвания, като разглеждане на нивата на стрес или замърсяване в популациите им, което наистина подобрява разбирането ни за нуждите им от опазване.
Китовите акули са нежни гиганти, така че те са прекрасни животни за работа и са се превърнали в нещо като „плакатен вид“ за използването на нови техники, като снимка-идентификация и лазерна фотограметрия, които след това се адаптират за други застрашени акули и скатове. Други групи вече започват да използват подводни ултразвукови пръчици на стълбове, за да сканират тигрови акули, докато те плуват. Това ще отключи много нови възможности за минимално инвазивни изследвания, които могат да ни дадат изобилие от информация, като същевременно избягват всякакво увреждане на животните. Беше супер вълнуващ проект да бъдеш част от него!
Въпроси и отговори от Дон Силкок
